On l’aura compris, Apple adore le saphir. L’iPhone 5S arbore par exemple du cristal de saphir qui protège son lecteur biométrique. Plus remarquable encore, on retrouve ce matériau noble notamment sur l’objectif de l’appareil photo. Récemment, la marque à la pomme a passé un accord sur plusieurs années avec GTAT (GT Advanced Technologies) dans le but de produire du saphir en grande quantité dans une usine d’Apple installée en Arizona. Dans le cadre de cet accord, Apple a versé la somme de 578 millions de dollars, (c’est à dire 428 millions d’euros) à GT qui embauchera plus de 700 personnes pour fabriquer du saphir. Même si le prix de cet investissement est dérisoire pour un mastodonte comme Apple, ceci indique que le géant californien ne se serait pas associé avec l’entreprise GT que pour produire des protections pour les appareils photo de ses produits. Plus clairement, nous pensons qu’Apple pourrait doter ses prochains appareils d’écrans en saphir au lieu du verre classique. Il s’agirait aussi d’un saphir synthétique, pas vraiment naturel.
Lors de la fabrication, l’oxyde d’aluminium est fondu dans des fours spéciaux. Une fois liquide, cet oxyde d’aluminium entame un processus de refroidissement progressif et cela nous donne un gros morceau de cristal. Ce cristal de saphir est ensuite découpé de façon à ce qu’il soit intégré sur différents écrans. En analysant le saphir, il est crucial de comprendre qu’en théorie, les morceaux qu’on peut découper sont beaucoup plus fins qu’un cheveu humain. Les nouvelles technologies contribueront à permettre le développement et la commercialisation de ce processus. Sachez qu’un cheveu humain ne mesure qu’entre 17 et 181 microns (ou millionièmes de mètre). A titre de comparaison, la plupart des écrans de Smartphones qui sont conçus en verre sont de l’ordre du millimètre (millième de mètre).
Pour avoir une idée de cela, regardez bien le ‘Touch ID’ incorporé dans le bouton ‘home’ de l’iPhone 5S. Ce lecteur d’empreintes digitales a une épaisseur de seulement 170 microns. Si l’on compare le coût de production des écrans en verre et ceux en saphir, il faut noter qu’il ne faut pas inclure le prix du ‘Gorilla Glass’. En effet, ce verre a été produit en grande quantité pendant une certaine période et a été très économique pour Apple. Il faut aussi savoir que le coût de fabrication d’un verre ‘Gorilla Glass’ est de 2 à 3 dollars (soit de 1 à 2 euros) pour chaque unité d’appareil mobile. Par contre, s’il est produit en petite quantité, un écran en saphir coûterait entre 20 à 30 dollars (soit entre 14 et 22 euros). Néanmoins, comme la production en masse des écrans en saphir va progresser, le coût de fabrication sera réduit de façon à coûter deux ou trois fois seulement le prix d’un écran en verre.
De plus, vu la rigidité supérieure et la finesse du saphir, Apple pourra en utiliser en petite quantité, ce qui n’est pas le cas lors de la fabrication d’un écran en verre. Il est vrai que dans un sens, le fait de réduire l’épaisseur de l’écran en saphir réduit le coût de fabrication. Ce coût de production peut être réduit davantage si Apple utilise une très fine couche de saphir sur ses écrans en posant une couche en verre un peu plus épaisse juste en dessous. A présent, voici cinq raisons qui feront que l’iPhone 6 recevra probablement un écran en saphir.
L’accord avec GT
D’après les estimations financières de GT, l’entreprise en question prévoit d’enregistrer un chiffre d’affaire entre 600 et 800 millions de dollars d’ici 2014. Gt prévoit aussi que 80% de ses bénéfices proviendront du segment du saphir. Ce n’est pas tout parce que GT s’attend à voir baisser le pourcentage de ses bénéfices en s’associant à Apple. Nous pensons qu’Apple nous proposera un iPhone avec un écran ayant une fine couche en saphir et une autre couche en verre placée juste en dessous, et que cela lui coutera 10 dollars (soit 7 euros) pour chaque unité. Nous émettons ces pronostics en nous basant sur le fait que les fourneaux de GT permettront à Apple d’avoir des cristaux plus volumineux. Cela réduirait les coûts de production et permettra donc à Apple de procéder à une telle fusion de matériaux. Aussi, GT n’enregistre pas un chiffre d’affaire très élevé alors qu’Apple obtient des cristaux plus grands. D’après GT, grâce à la fabrication de ce saphir, son chiffre d’affaire sera de 640 millions de dollars en 2014 (soit 474 millions d’euros).
Certains des bénéficies de cette firme ne proviendront pas uniquement de l’accord que cette dernière a passé avec la marque à la pomme. Il s’agit notamment des bénéfices obtenus grâce à l’assemblage des écrans LED et d’autres matériaux industriels spécifiques. En termes qualitatifs, Apple devrait générer environ 600 millions de dollars pour GT (soit 444 millions d’euros). A 10 dollars l’écran (soit 7 euros), cela représentera 64 millions d’écrans en saphir en 2014. Une telle quantité n’est plausible que si l’on parle de l’iPhone 6. Apple pourrait également utiliser du saphir sur son iWatch, mais étant donné le volume assez petit de son écran, nous pensons qu’il sera plus raisonnable pour Apple d’utiliser ce matériau sur son prochain iPhone 6. A ce propos, le prochain Smartphone haut de gamme d’Apple pourrait recevoir un nom différent aussi.
L’accord qui été passé entre GT et Apple servira-t-il uniquement à produire des protections pour l’appareil photo et le ‘Touch ID’ ?
La réponse est sans équivoque «non». La réponse, on la trouve sur les déclarations de GT et le coût de production du saphir dépend de l’épaisseur du matériau. L’épaisseur du cristal de saphir que l’on trouve sur l’iPhone 5S par exemple ne mesure que quelques microns, ce qui prouve que ce matériau n’est pas volumineux du tout. Il faut savoir que comme GT prépare des protections épaisses de seulement 5%, ces couches en saphir ne requièrent qu’un petit espace lorsqu’ils seront placés sur l’appareil.
Presque incassable !
Ce matériau est quasi incassable et à la base, il a été utilisé comme un substitut au verre sur les véhicules militaires blindés. De ce fait, si Apple peut prétendre que ces écrans sont presque incassables, la marque à la pomme aura une longueur d’avance considérable sur des concurrents comme Samsung.
Résistant aux rayures !
Parmi tous les matériaux que la nature nous a offerts, seul le diamant est plus résistant aux éraflures que le saphir. Imaginez un spot publicitaire d’Apple montrant un utilisateur tentant de rayer l’écran d’un iPhone avec une clef sans succès. Un tel spot publicitaire prouverait à tous ses détracteurs qu’Apple est toujours en train d’innover.
